■美国宇航局提供的“凤凰”号探测器在火星着陆的效果图

　　火星上有没有水？有没有适合生命存在的基本环境？是否具备人类居住的条件？带着这样的科学探测任务，去年8月份升空的美国“凤凰”号火星探测器，在经过近10个月的长途跋涉后，在5月25日成功登陆火星，展开为期3个月的土壤探测工作。它是第一个在火星北极附近着陆的人类探测器。

　　■为什么不把样本带回地球

　　6月12日，美国火星探测器“凤凰”号机械臂将土壤样本送入一个科学分析用的烤箱中，科研人员希望从火星土壤中发现冰冻层或有机化合物。

　　尽管人类更希望准确地了解火星，但是就目前来看，火星探测器还无法返回地球，不能带回火星土壤样本。这样只能把实验室搬到探测环境中去，人类通过远程控制的方式，指挥探测器完成科学试验。

　　火星探测器找水和有机物的使命，都通过设计精细灵巧的机械动作完成。“凤凰”号采集到火星土壤以后，受到程序控制的“手臂”会准确地将样本送到8个不同试验功能的烤箱中，在烤箱加热的情况下，精密仪器就可以探测到火星土壤成分了。土壤中有冰水存在的话，将为人类登陆火星提供更适合的条件。

　　■人类为何执著地探索火星

　　研究认为，火星是46亿年前与地球同时诞生的孪生姐妹。在太阳系中，火星比地球离太阳远，也就更冷一些。它被稀薄的大气包裹，与地球一样有分明的四季。火星上每天有24.6个小时，每年有687天。其赤道中午温度可达27摄氏度，夜间零下43摄氏度。

　　比地球更靠近太阳的金星，表面温度高达460摄氏度以上。木星、土星离太阳越远就越冷，木星表面差不多是零下200摄氏度，而且它们都是液态行星，没有坚硬的表面。由此，科学家推断，太阳系中，只有火星可能让生物生存。如果火星上能够满足人类生存的条件，未来那里可能是人类的第二个家。

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　　全球发射了多少火星探测器

　　截止到目前，全世界一共发射了38个火星探测器，其中美国18个，苏联17个，俄罗斯1个，日本1个，欧洲1个。

　　火星探测风险极大，世界各国发射的30多个探测器有一半都以失败告终。这主要有两个原因，一是路途遥远，探测器要飞大半年左右才能到达火星，比发射人造地球卫星要难得多。二是火星环境复杂，火星大气密度只有地球的1%，辐射严重；火星上的沙尘暴有时是地球上12级台风的6倍，持续时间可达半年。

　　发射探测器很难，而在严酷的环境下在火星表面着陆就更难了。人类目前还没有掌握在火星表面上一个精确位置进行可控制登陆的技术，即使用无限电波传达指令，来回也要20多分钟，所以探测器只能自主导航。从整体看，目前已掌握火星探测技术的只有美国、俄罗斯和欧洲。

　　现在，有6个火星探测器正在对火星进行探测，其中有3个轨道器，即美国的“火星奥德赛”、“火星勘测轨道器”和欧洲的“火星快车”；有3个着陆器，即美国的“勇气号”、“机遇号”和“凤凰号”。

　　哪些国家有新的火星探测计划

　　在科学技术高度发达的今天，任何一项重大成果的出现都离不开强有力的经济支持。和载人航天一样，火星探测显示了一个国家的综合国力。目前，美国、俄罗斯、中国、印度等都在实施新的火星探测计划。

　　2009年，我国第一个火星探测器“萤火1号”将由俄罗斯火箭发射。印度也将在2015年发射火星探测器。还有很多国家启动了载人火星探测计划。俄罗斯可能在2025年前把航天员送到火星上。欧洲航天局正实施的“曙光”计划，打算在2033年派航天员造访火星，美国则计划在2031年实现载人登陆火星。